15 октября 1833 года открыта первая Публичная библиотека в г. Петрозаводске по предложению Олонецкого губернатора А.И. Яковлева. Сведений о ней немного. Известно, что библиотека существовала на средства читателей (подписчиков), на пожертвования частных лиц и благодаря стараниям библиотекарей (известны 2 фамилии библиотекарей - Никифоров и Ласточкин). Библиотека была маленькой – располагалась в освобожденных комнатах казенной губернаторской квартиры, занимала всего 3 книжных шкафа, просуществовала, судя по имеющимся сведениям, лет 20, затем бесследно исчезла

2 января 1860 года – открытие Публичной библиотеки в залах Благородного собрания на Круглой площади города. Один из организаторов - Павел Николаевич Рыбников. Рыбников прибыл в Петрозаводск в 1859 году. Это был молодой, красивый, образованный человек, бывший студент Московского университета. Как многие студенты, он принадлежал к кругу демократически настроенной молодежи, которой была не безразлична судьба народа. Большое значение студенты придавали "хождению в народ". Переодеваясь в крестьянские платья, изучали народный быт, собирали фольклор. Такие люди подлежали политическому надзору, и в одну из поездок по Черниговской губернии Рыбников был арестован и отправлен под полицейским надзором в Олонецкую губернию.

В Олонецкой губернии Рыбников прожил 6 лет, служил он в канцелярии Олонецкого гражданского губернатора. Несмотря на полицейский надзор, он объездил весь Олонецкий край, встречался со сказителями, изучал народные говоры, быт крестьян. Открытием Рыбникова стали былины, которые сохранились в Заонежье. "Песни, собранные Рыбниковым" - так называлась книга собранных им былин, которая явилась главным вкладом его в культуру России. Многим обязана П.Н. Рыбникову и наша библиотека. Его стараниями были выписаны для библиотеки сочинения крупнейших русских писателей, такие издания как "Отечественные записки", "Современник", "Русский вестник", "Библиотека для чтения" и др. - всего 10 изданий, а также 15 русских и иностранных газет.

В 1865 году читателей библиотеки было 105 человек, книжный фонд составлял 887 экземпляров. Однако после отъезда Рыбникова из Петрозаводска (он был назначен вице-губернатором в один из городков Польши) библиотека прекратила существование и возродилась только благодаря счастливому случаю.

В 1870 году посещение Петрозаводска Великим князем Алексеем Александровичем, в честь приезда которого открыта подписка на возрождение Публичной библиотеки. Во время посещения один из известных людей города директор училища Олонецкой губернии господин Елецкий в разговоре с генерал-адьютантом Его Императорского Высочества господином Посьетом упомянул, что в городе нет Публичной библиотеки. Посьет обещал содействие. Елецкий сразу же открыл "подписку на учреждение библиотеки в память посещения Петрозаводска Его Императорским Высочеством". Было собрано 200 рублей. Узнав о проведенной акции, Посьет рассказал о ней Великому князю. Алексей Александрович отнесся к созданию библиотеки сочувственно и назначил от себя в ее пользу 300 рублей. Было подыскано помещение, собрана литература и назначен библиотекарь с жалованьем 8 рублей в месяц. В результате библиотека была открыта и названа Алексеевской. Располагалась она в здании бывшей городской гауптвахты. Сохранился каталог Алексеевской Петрозаводской общественной библиотеки 1872 года. Книг было 1047 по самым разным отраслям знаний. Однако несколько лет спустя положение библиотеки стало ухудшаться: средств поступало все меньше, начались проблемы с помещением.

С 1918 года библиотека возобновила свою работу, ее фонд составлял 40 тысяч экземпляров, было 40 постоянных читателей, 300 временных. Однако во время пожара в 1918 году библиотека полностью сгорела. Революция и переворот всех сторон жизни общества перетряхнул и этот, казалось бы, такой устойчивый консервативный социальный институт как библиотека. Руководство библиотеками с ноября 1917 года было возложено на Внешкольный отдел Народного комиссариата просвещения (Наркомпрос), а с октября 1918 года - на библиотечный подотдел и отдел научных библиотек. С 1920 года эти функции стал выполнять Главный политико-просветительный отдел (Главполитпросвет).

В губернии сфера культуры находилась в ведении губернского отдела народного образования, потом внешкольного отдела Губоно, Губполитпросвета… Библиотеки не могли пожаловаться на отсутствие внимания со стороны этих органов, хотя это не всегда приносило положительные результаты. С первых шагов новая власть ставит цель реорганизовать библиотечное дело, подчинив его своим политическим задачам.

Прекрасные лозунги о продвижении книги в массы звучали в холодной, голодной, разоренной стране. Формировались контуры сети библиотек: центральная губернская, уездные, городские, избы - читальни, передвижные библиотеки. Новая власть решала проблему перераспределения книжных богатств.

1919 год - создание "Губернской библиотеки-читальни" на базе фондов библиотек духовной и учительской семинарий, мужской и женской гимназий и коммерческого клуба. В 1922 году она стала называться "Карельская областная библиотека", а с 1925 года "Карельская публичная библиотека". С 1919 по 1938 г. резко увеличилось число читателей: с 2476 в 1919 г. до 16946 человек в 1938 г.; книжный фонд увеличился с 10000 до 134741 экземпляров. В 1929 г. в республике был проведен пересмотр книжных фондов. Все книги, изданные до 1928 г., не выдавались читателям как "устарелые" и практически были утрачены, разграблены. Изъятие "вредных книг" продолжалось и все последующие десятилетия (до конца 80-х гг.) хотя и не в таком объеме, по спискам Главного управления по охране государственных тайн в печати (Главлита). И в это же время шла огромная работа по просвещению населения: списки литературы, подборки для малограмотных, занятия в школах ликбеза. В эти годы библиотека становится методическим центром для библиотек республики. Именно в 30-ые годы заложен фундамент для дальнейшего развития библиотеки как части культурной жизни города и республики.

1941-1943 гг.- эвакуация библиотеки в г.Кемь. Значительная часть фондов библиотеки погибла. Погибли, сопровождая баржу, две молоденькие девушки - библиотекари Серафима Николаевна Погарская и Зинаида Ивановна Суханова. Часть фонда была уничтожена во время оккупации, часть вывезена в Финляндию.

1944-1947 гг. - работа по формированию книжного фонда, восстановлению библиотеки.

1947 г.- открытие Государственной Публичной библиотеки Карело-Финской ССР. Библиотека находилась на площади Кирова в здании Музея Изобразительного Искусства.

1959 год - переезд в новое здание, построенное по проекту К.Я.Гутина. Здание является памятником культуры республиканского значения. Здание библиотеки расположено на ул.Пушкинской 5, в живописной исторической и культурной части города. Рядом с библиотекой находится большой парк и великолепная набережная Онежского озера, отделанная карельским гранитом. В сквере около библиотеки расположен памятник А.С.Пушкину (скульптора Г.А.Шульца), установленный в 1966 году, ежегодно в день рождения поэта здесь проводятся пушкинские праздники.

1991 год - библиотека получила статус Национальной библиотеки Республики Карелия (НБ РК)

2008 год - Национальная библиотека отметила 175 лет со дня открытия первой Публичной библиотеки г. Петрозаводска.